Cómo Charlie Kirk se convirtió en el joven influencer de la derecha USA

Kirk se preguntaba cómo habría reaccionado la gente si hubiera aceptado el asiento mucho más cercano que originalmente le habían ofrecido. En cambio, debido a que el evento se había trasladado al interior, él y su esposa fueron ubicados a unas cuantas decenas de filas del escenario. Kirk vive en Scottsdale, Arizona, pero llevó a su esposa y a sus dos hijos pequeños a hospedarse durante diez días de enero en el elegante hotel Salamander de Washington, mientras la administración Trump asumía el poder, del mismo modo en que había trasladado a su familia tres días después de las elecciones para instalarse durante dos meses en un condominio en Palm Beach, Florida, cerca de la residencia Mar-a-Lago de Trump.

Como tantos otros dentro del ecosistema MAGA, Kirk está sumamente atento a todo lo relacionado con Trump. La diferencia es que Kirk siempre parece abrirse camino hasta el centro de la acción cada vez que aparece. Durante la primera presidencia de Trump, me contó Kirk, visitó la Casa Blanca “más de cien veces”. Y, a los pocos días de la victoria de Trump en noviembre, Kirk se había convertido en parte de un reducido grupo de asesores que evaluaban a los posibles designados para la Casa Blanca con el fin de determinar si habían mostrado una lealtad inquebrantable a Trump. En más de una ocasión, según dos fuentes con conocimiento de los hechos, Kirk estuvo en la sala con el presidente electo para discutir posibles nominados al gabinete.

La cercanía de Kirk con Trump resulta especialmente llamativa si se considera que nunca ha ocupado un cargo público, trabajado en la Casa Blanca ni formado parte del personal de campaña. Su valor proviene de otro lugar. Kirk es el líder de Turning Point USA, la principal organización juvenil conservadora del país, que fundó cuando tenía 18 años. Tiene capítulos en más de 850 universidades que registran a estudiantes para votar, invitan a oradores conservadores a los campus y organizan una red nacional de líderes estudiantiles de gobierno de derecha. Los aproximadamente seis grandes eventos anuales de Turning Point, con la participación de las figuras más destacadas de la derecha —incluido el propio Trump—, son producciones pulidas que atraen multitudes enormes

Pero quizá lo más importante es que la voz predominante de Kirk —a través de su pódcast y su ubicuidad en las redes sociales— le ha otorgado credibilidad entre los conservadores como un devoto incondicional de Trump. Se ha convertido en un amigo cercano del hijo mayor del presidente, Donald Trump Jr., con quien Kirk viajó a Groenlandia el 7 de enero —luciendo una chaqueta de vuelo bordada con su nombre, “Charlie”— para publicitar la intención proclamada de Trump de adquirir el territorio ártico. Y Kirk fue uno de los primeros en apoyar a JD Vance cuando Trump estaba decidiendo si el senador sería su compañero de fórmula.

Kirk estuvo entre el grupo selecto invitado a la fiesta privada de Trump dos días antes de la investidura, en el Trump National Golf Club en Virginia. La noche previa a la jura de Trump, Turning Point organizó una gala de etiqueta a la que asistieron unas 1.500 personas que pagaron entre 5.000 y 15.000 dólares (algunos V.I.P. pagaron más) para codearse con figuras destacadas del universo Trump, entre ellas Vance; el candidato de Trump a director del F.B.I., Kash Patel; y Don Jr., quien describió a Kirk en el escenario como “una de las verdaderas estrellas de rock de este movimiento”. La noche siguiente, una camioneta S.U.V. llevó a Kirk de un baile inaugural a otro. Dos días después ya estaba visitando al 47.º presidente en la Casa Blanca —y volvió a hacerlo al día siguiente.

Durante los años de Trump, las dos entidades sin fines de lucro de Kirk —Turning Point USA y la organización de acción política Turning Point Action— crecieron de unos ingresos totales de 4,3 millones de dólares en 2016 a 92,4 millones en 2023, la gran mayoría provenientes de donaciones. A través de su pódcast, sus numerosas conferencias y los libros que ha escrito —como el best seller de 2020 The MAGA Doctrine—, Kirk se ha convertido en millonario.

Trump, a su vez, ha llegado a considerar a Kirk como uno de sus aliados más cercanos. Kirk visitó Mar-a-Lago a principios de febrero de 2021, en el punto más bajo del expresidente, y fue fotografiado sonriendo a su lado. Cuatro años después, en la fiesta del club de golf del presidente electo, Trump destacó a Kirk con elogios. “Charlie Kirk, lo que ha hecho con los jóvenes”, dijo en un video que obtuve. Luego se jactó del notable repunte de su campaña entre esos votantes. “En realidad, aparte de los hispanos, probablemente ese fue nuestro mayor giro. Así que, Charlie, aprecio lo que hiciste”.

Le pregunté a un importante donante tanto de Trump como de Turning Point, Doug Deason, presidente de una firma familiar de gestión de inversiones, cómo había logrado Kirk alcanzar tanta prominencia a una edad tan joven. “La gente lo ve”, respondió Deason, “y simplemente quiere ayudar, porque tiene las mejores intenciones y unas capacidades que ninguno de nosotros ha visto reunidas en una sola persona”. Deason expresó admiración por la destreza oratoria de Kirk, por su “inteligencia a nivel de genio”, por su dominio de la historia y la Biblia y por su agudo instinto político. “Trump ganó”, dijo. “Pero ¿habría ganado sin Charlie? No lo sé”.

Lo que Deason no mencionó fue otra habilidad poco común: la maestría de Kirk para promover su propia indispensabilidad sin parecer descaradamente jactancioso al estilo de, por ejemplo, el propio Trump. Vi una ilustración vívida de esto en diciembre, mientras asistía a la reunión anual de donantes de Turning Point, celebrada en el Four Seasons Resort de Palm Beach. La presentación de dos horas que Kirk ofreció esa mañana a varios cientos de conservadores adinerados en el salón de baile fue más parecida a un pitch de guionistas de Hollywood que a un balance financiero de fin de año, que en realidad era. Sin notas y acompañado de vistosos videos (muchos de ellos yuxtaponiendo a Kirk con Trump), su mensaje fue inequívoco: los benefactores de Turning Point habían obtenido más que suficiente por su dinero en el ciclo electoral de 2024 y, por lo tanto, podrían considerar hacer una última donación esa misma noche, cuando todos se reunirían en Mar-a-Lago para una gala de Turning Point.

Al inicio de su presentación, Kirk informó solemnemente a sus donantes: “Yo no exagero”. Dicho por alguien que había llamado a Kamala Harris “Kamala la Comunista”, esta afirmación parecía ser una pista de que vendrían más exageraciones. “Por primera vez en mis 12 años haciendo esto, los malos están finalmente a la defensiva”, dijo Kirk a sus oyentes, y agregó: “Los chicos de secundaria son ahora los más conservadores que han sido en los últimos 50 años”. Se refirió a encuestas a boca de urna que mostraban que, en comparación con 2020, Harris perdió entre 2 y 24 puntos porcentuales de apoyo entre los votantes menores de 30 años en seis de siete estados bisagra, lo suficiente para inclinar cada estado hacia Trump. “El voto joven le dio la Casa Blanca a Trump”, declaró Kirk sin rodeos.

¿Y quién exactamente había asegurado ese voto joven para Trump? Las afirmaciones de Kirk durante la presentación —“Registramos a decenas de miles de nuevos votantes y entregamos el voto juvenil en cifras récord”— solo dejaban una explicación plausible. Kirk también enumeró una serie de datos mayormente inferenciales para sugerir que Turning Point Action fue crucial en el vuelco de Arizona y desempeñó un papel importante en la ganancia de ocho puntos de Trump entre los hombres negros.

Al terminar, un anciano en la parte trasera de la sala se puso de pie y dijo: “Eres la persona joven más extraordinaria que he conocido. Y lo que has logrado —nos ayudaste a salvarnos”.

En las dos mesas del frente estaban sentados varios de los grandes donantes de Turning Point —entre ellos el empresario de software de Houston Mike Rydin; la filántropa de Florida Rebecca Dunn; y Stacey Feinberg, que heredó una fortuna de su padre, el agente deportivo Bob Woolf, quien representó a las leyendas del baloncesto Julius Erving y Larry Bird. Un par de semanas después de la presentación a donantes, mientras recorría el campus de cinco edificios de Turning Point en Phoenix, noté que tres de los edificios llevaban los nombres de esos tres donantes.

También me di cuenta de que había visto uno de esos nombres recientemente. Estaba en un comunicado de Trump enviado por su equipo de transición. “Me complace anunciar que Stacey Feinberg será nuestra próxima embajadora de Estados Unidos en Luxemburgo”, decía.

Le envié un mensaje a Kirk para preguntarle si había tenido algo que ver en la selección de Feinberg, quien no era una figura importante en el mundo de Trump, pero ciertamente sí en el de Kirk. No lo dijo. No hacía falta.

Durante una cena en Palm Beach en diciembre, Kirk confió la nueva misión que se había asignado: dar un escarmiento a algún senador republicano que no fuera obediente de manera automática a Trump —quizás Joni Ernst, de Iowa; Mike Rounds, de Dakota del Sur; o Mike Crapo, de Idaho— respaldando a un candidato rival en las primarias.

“Al menos una primaria exitosa”, dijo mientras picoteaba su salmón. (Kirk no bebe, evita el gluten y la lactosa, y lleva consigo una botella de aceite de oliva y su propia salsa picante de marca para darle sabor a comidas que de otro modo serían austeras). Kirk explicó que solo se refería a republicanos de estados sólidamente rojos que, en su opinión, “han abusado demasiado tiempo de los votantes republicanos en las primarias. Es un hecho objetivo. No están alineados con lo que esos votantes quieren. Están enviando dinero a Ucrania. No son firmes en inmigración. Así que esto no es una amenaza velada. No veo ninguna buena razón para no ir contra Crapo o Rounds”. Tal como lo veía Kirk, “los patrones de comportamiento y de voto de los senadores republicanos cambiarían con una primaria exitosa”.

En ese momento, la primera opción de Trump para fiscal general, Matt Gaetz, ya había retirado su nombre al hacerse evidente que era poco probable que obtuviera suficiente apoyo de los senadores republicanos para ser confirmado. Ahora, el nominado de Trump para secretario de Defensa, Pete Hegseth, parecía enfrentar la oposición de Ernst por su postura contra la participación de mujeres en combate y por acusaciones de agresión sexual.

Kirk había difundido en redes sociales un clip de la senadora de Iowa, veterana de guerra, ofreciendo palabras de apoyo a personas transgénero que sirven en el ejército, acompañado de una advertencia ominosa: “En Iowa hay un rival bien financiado listo para disputarle las primarias. Su carrera política está en grave peligro”. Unas seis semanas más tarde, Kirk anunció con regocijo en X: “ÚLTIMA HORA: la senadora de Iowa Joni Ernst ha anunciado que respalda oficialmente a Pete Hegseth como secretario de Defensa”.

Pero el objetivo de Kirk de “MAGA-ficar” el Senado venía con un motivo ulterior, al que aludió durante nuestra cena al mencionar a Ronna McDaniel, la expresidenta del Comité Nacional Republicano (R.N.C.), a quien Kirk desempeñó un papel clave en derrocar. Tras las decepcionantes elecciones de medio término de 2022, Kirk envió un correo electrónico a cada miembro del comité del R.N.C., afirmando que la organización de McDaniel había tenido un desempeño deficiente y subrayando de manera punzante: “En mi posición, interactúo con más grandes donantes que casi cualquiera en el movimiento”.

McDaniel entonces cometió un error fatal. No solo se defendió en Fox News Radio, sino que también insinuó que Turning Point había fracasado en su misión de movilizar a los votantes jóvenes. Kirk informó a su personal que estaban en guerra. Su implacable campaña de un año contra McDaniel —desde ataques que la calificaban de “perdedora” hasta alentar a presidentes de condados republicanos a retirarle su apoyo— finalmente dio fruto en febrero pasado, cuando Trump dijo que quería a McDaniel fuera; su nuera, Lara Trump, se convirtió en copresidenta hasta que dimitió en enero. (McDaniel no respondió a una solicitud de comentarios).

“Conseguimos a Ronna, y ahora queremos a un senador”, dijo Kirk con una sonrisa satisfecha, dejando casi explícito lo que también deseaba: ser temido.

“Empecé a escuchar a Rush cuando estaba en tercero de secundaria”, recordó Kirk con un destello nostálgico en los ojos, en referencia a Rush Limbaugh, el padrino de la radio conservadora que murió de cáncer en 2021. “Escucharlo era como decir: ¡Este tipo es increíble! Porque en la secundaria buscas a alguien que afirme tus creencias. Nunca lo olvidaré: en mi hora de almuerzo, de más o menos 12:17 a 12:55, lo escuchaba. Solo yo. Me volqué por completo a Rush”.

El adolescente Charlie Kirk —un espigado jugador de baloncesto en la preparatoria del acomodado suburbio de Chicago, Prospect Heights— no podía prever que Limbaugh algún día sería su amigo, encabezaría sus eventos y, en 2019, enviaría a su organización un cheque de un millón de dólares. Aun antes de que Kirk desarrollara plenamente una visión del mundo propia, ya tenía un don para ganarse el afecto de personas mayores, muchas de ellas extraordinariamente ricas.

En 2010, el año en que Kirk descubrió a Limbaugh, la ola republicana reaccionaria que se hacía llamar el Tea Partyarrebató la Cámara de Representantes a los demócratas. El joven Charlie, entonces estudiante de tercer año de secundaria, se contagió del fervor. En 2011, él y un compañero fundaron Wheeling High School Against Cookie Inflation (Preparatoria Wheeling Contra la Inflación de Galletas) para protestar por el alza de precios en la cafetería escolar. A principios de 2012, Kirk ya estaba cautivado por la visión libertaria y austera de Ron Paul y hablaba en mítines locales del Tea Party. “Algunos de mis mejores amigos son liberales”, declaró en uno de esos eventos, y añadió: “Son liberales que votaron por Obama y dijeron: ‘¿Sabes qué? Estoy cansado de los déficits de un billón de dólares. Voy a dar un paso al frente. Voy a admitir que estaba equivocado y a unirme a su causa’”. Ese mismo año, escribió un artículo de opinión para Breitbart lamentando la influencia del columnista del New York Times Paul Krugman en el libro de texto de Economía Avanzada de Kirk.

El alegato en Breitbart le valió una aparición en Fox News para hablar sobre la deuda nacional, lo que a su vez le abrió la puerta a dar una conferencia en la Universidad Benedictina. Entre el público estaba Bill Montgomery, un restaurantero local de 71 años y activista del Tea Party. Tras el discurso, Montgomery se acercó a Kirk y lo animó a difundir su mensaje en los campus universitarios en lugar de asistir él mismo a la universidad.

Kirk había sido rechazado por West Point y luego aceptado en la Universidad de Baylor, pero empezaba a preguntarse si la vida universitaria era realmente para él. Según cuenta, sus padres no se alegraron al escucharlo. Su madre era consejera en una clínica de salud mental y su padre era arquitecto, cuya firma había diseñado la Trump Tower en Nueva York. Ellos no imaginaban para su hijo una carrera en la política universitaria. Kirk pidió 90 días para demostrarles que estaban equivocados.

“Tenía 18 años pero parecía de 46”, recordó Joe Walsh, entonces congresista del Tea Party en Illinois y uno de sus primeros mentores políticos, hasta que se distanciaron por la adhesión de Kirk a Trump. “Y su misión, ir a los campus universitarios e introducir la idea de los mercados libres, era un tiro seguro para conseguir dinero de los viejos republicanos ricachones”.

El padre de Kirk ideó el nombre Turning Point USA, que luego Montgomery, el activista del Tea Party, registró en julio de 2012. (Montgomery se mantuvo vinculado a Turning Point hasta su muerte en 2020). Al mes siguiente, Kirk logró conseguir una aparición en el programa de Neil Cavuto en Fox News, transmitido desde la Convención Nacional Republicana en Tampa, Florida. Kirk usó el pase temporal de la convención que le había dado Fox para deambular por los pasillos. En una escalera, vio a un hombre con sombrero vaquero y lo reconoció: era Foster Friess, administrador de inversiones conservador sobre quien Kirk acababa de leer en un artículo de Politico acerca de los megadonantes. El joven de 18 años se presentó, rió de los chistes campechanos de Friess y le explicó la misión de Turning Point: ser para los jóvenes conservadores lo que la organización progresista MoveOn.org era para la izquierda. Pocos días después, un cheque de 10.000 dólares de Friess llegó al buzón de los padres de Kirk.

El talento de Kirk para causar una primera impresión imborrable le sirvió un año más tarde, cuando habló en un evento local organizado por la Job Creators Alliance, fundada por Bernard Marcus, director ejecutivo de Home Depot. En la audiencia estaba Allie Hanley, residente de Palm Beach y esposa del magnate de los ladrillos Lee Hanley. Ella suplicó al joven orador de 19 años que viajara a Palm Beach para conocer a su círculo de amigos, incluso ofreciéndose a pagar su vuelo y alojarlo en la habitación de invitados. Kirk terminó quedándose en Palm Beach varios meses. Walsh, que formaba parte de la junta asesora de Turning Point USA, recordó haber visitado a Kirk en Palm Beach durante ese período, en una cena con varios nuevos donantes. “Lo trataban como a un perrito adorable”, dijo.

Justo después de las elecciones de medio término de noviembre de 2014, en las que los republicanos recuperaron el Senado, Kirk habló en uno de los eventos conservadores más prestigiosos de Palm Beach: el Restoration Weekend, organizado por el David Horowitz Freedom Center, de corte nativista, en el fastuoso complejo hotelero Breakers. Entre los asistentes se encontraban el senador Jeff Sessions y su principal asesor, Stephen Miller —ambos a solo dos años de convertirse en altos funcionarios de la administración Trump—. También asistieron varios donantes republicanos prominentes de Florida, incluida Rebecca Dunn. En el plazo de un mes, Turning Point recibiría una abundancia de donaciones de seis cifras provenientes de Dunn y otros.

Kirk fue, a los 23 años, el orador más joven en la Convención Nacional Republicana de julio de 2016. Una donante de California, Carla Sands, lo puso en contacto con Doug Deason, presidente de una firma familiar de gestión de inversiones en Dallas con más de mil millones de dólares en activos. Justo antes de que Kirk volara a Dallas, Deason le informó que ese mismo día tenía que asistir a un almuerzo de recaudación de fondos en Fort Worth y que Kirk podía acompañarlo como su invitado. El homenajeado en el evento era el candidato presidencial republicano, Donald Trump.

Kirk aún no había conocido a Trump. Converso tardío, como muchos otros republicanos, había apoyado inicialmente al gobernador Scott Walker de Wisconsin y luego al senador Ted Cruz. En el almuerzo, Kirk se sentó en la misma mesa que Trump, pero no tuvo oportunidad de conversar con él. El punto culminante del día resultó ser, en cambio, cuando Deason lo presentó a dos acaudalados empresarios de Dallas, Gentry Beach Jr. y Tommy Hicks Jr., ambos amigos cercanos de otro Junior, el hijo mayor del candidato. Los dos hombres le preguntaron a Kirk cómo la campaña de Trump podría atraer mejor a los votantes jóvenes. La mayoría de las sugerencias de Kirk —más eventos en campus universitarios, una presencia más agresiva en redes sociales— eran de manual. Pero añadió una idea novedosa: “Los chicos tienen que salir y abogar”, dijo refiriéndose a los propios hijos de Trump. “Tendrían esta especie de escuadrón de los Vengadores de los Trump por todas partes.”

Poco después del evento en Fort Worth, Hicks y Beach llevaron a Kirk a la Trump Tower para conocer a Don Jr., quien me dijo: “Al principio estaba bastante reacio a sumar a otro supuesto experto en campañas, especialmente cuando supe lo joven que era. Dije: ‘No necesitamos otra persona que no sepa nada, ya tenemos bastantes de esos.’ Pero a los cinco minutos de escucharlo, dije: ‘Felicidades, estás en mi equipo.’” Don Jr. confesó que su agenda de campaña era improvisada y que no había pensado mucho en cómo usar Twitter. Al final de la reunión, el entonces joven de 22 años, Kirk, decidió tomarse una pausa de tres meses en Turning Point para convertirse en el programador, coordinador de redes sociales y proveedor constante de diet Red Bulls de Don Jr.

Tras la asombrosa victoria de Trump sobre Hillary Clinton, Kirk volvió a sus funciones como organizador universitario del movimiento MAGA. Recibía un modesto salario de 49,000 dólares de Turning Point USA, aún se hospedaba en casas de donantes y seguía vistiendo un guardarropa descuidado, hasta que Don Jr., Deason, el padre de Deason, Beach y Hicks reunieron fondos para regalarle una tarjeta de 10,000 dólares de una tienda de ropa masculina en la Trump Tower como obsequio navideño. Pero las cosas estaban a punto de cambiar.

En 2017, experimentó la emoción de ver a un presidente en funciones retuitear sus arrebatos de 140 caracteres. Se apuntó con entusiasmo a cada espacio disponible en Fox News, consciente del fiel espectador que tenía en la Casa Blanca. A finales de ese año, Kirk asistió a la fiesta de cumpleaños de Don Jr. en Mar-a-Lago. Allí, por primera vez, sintió la mirada del presidente y luego vio cómo le hacía señas para que se sentara a su lado. Los dos hablaron durante 40 minutos. Al final de la conversación, el yerno del presidente y principal asesor, Jared Kushner, se acercó a la mesa.

Después de que Trump hiciera la presentación, Kushner y Kirk conversaron sobre cómo la administración estaba siendo golpeada por los medios de derecha desde que el exeditor de Breitbart, Steve Bannon, había sido expulsado de su puesto como asesor principal en la Casa Blanca. Kirk aseguró a Kushner que conocía bien a los periodistas en cuestión y que podía ayudar a mediar la paz. Kushner me dijo recientemente que Kirk resultaría útil de muchas maneras. “Lo que pasa con Charlie es que siempre cumple”, dijo. “Cuando lo conocí, empezó con esta ambiciosa meta de tratar de explicar el trumpismo a la generación joven —algo que, en ese entonces, la cultura popular y los medios rechazaban. Pero él estaba dispuesto a asumir ese reto. Y las ideas que nos traía siempre eran buenas. Era profesional, fácil de tratar. Nada se filtraba a la prensa. Simplemente hacía las cosas.”

Después de esa velada en Mar-a-Lago, Kirk no tuvo dificultad para acceder a la Oficina Oval, y sus llamadas a Trump eran transferidas habitualmente por la operadora de la Casa Blanca. De vez en cuando, el propio presidente lo llamaba a su celular. “Ganó la confianza gracias a la constancia, la lealtad, los comentarios inteligentes y a construir una red espectacular”, me dijo Don Jr. “Se ganó ese asiento en la mesa.”Aun así, en medio de las maniobras darwinianas dentro del entorno de Trump, la creciente influencia de Kirk parecía pasar desapercibida. “Me conocían como el chico de la juventud”, me dijo con visible diversión. “Me veían como inofensivo. Así que nadie me atacaba.

Para este momento, Turning Point ya estaba bien encaminada a desplazar a los grupos juveniles conservadores preexistentes, Young America’s Foundation (fundada por William F. Buckley Jr. en 1960) y Young Americans for Liberty(creada por Students for Ron Paul en 2008). Las membresías de las organizaciones más antiguas solían ser cuidadosamente seleccionadas —intelectuales con pajarita en Y.A.F., libertarios en Y.A.L.—, pero ahora buscaban relevancia dentro del nuevo zeitgeist de la derecha. Y.A.F. patrocinaba discursos provocadores en campus universitarios de figuras conservadoras como Ann Coulter y Ben Shapiro, mientras que un miembro de un capítulo de Y.A.L. en la Universidad Estatal de Iowa invitó al supremacista blanco Nick Fuentes a dar una charla en 2018. Kirk iba un paso adelante: Turning Point se había convertido en un brazo de defensa de Trump.

La competencia de Kirk no se desvaneció en silencio. En 2017, el presidente de Y.A.L., Jeff Frazee, difundió un correo en el que acusaba a Turning Point de robar la lista de correos de un capítulo de Y.A.L. Al año siguiente, la asesora general de Y.A.F., Kimberly Begg, escribió un memorando de 12 páginas detallando casos en los que Turning Point supuestamente había exagerado su alcance en los campus. (Kirk negó estas acusaciones. Frazee no respondió a un correo solicitando comentarios. Begg, en otro correo, evitó referirse a sus afirmaciones anteriores y en cambio elogió “el gran trabajo de TPUSA”).

Mientras tanto, Turning Point jugaba un juego completamente distinto en los campus universitarios. Mientras otros grupos conservadores juveniles se contentaban con ofrecer conferencistas célebres, el grupo de Kirk entrenaba e incluso financiaba candidatos a gobiernos estudiantiles, como si fuera un PAC para jóvenes. Mientras sus predecesores se limitaban a reprender al liberalismo académico, Turning Point creó Professor Watchlist, un proyecto para exponer a académicos “radicales”, incluidos aquellos críticos de Turning Point. Y donde Y.A.L. y Y.A.F. podían organizar happy hours, Turning Point montaba encuentros nacionales de gran producción, lo suficientemente ruidosos como para requerir intervención policial.

Kirk surgió en un momento en que #MeToo y #BlackLivesMatter se enfrentaban a la propia negación de Trump sobre acusaciones de agresión sexual, pagos a una estrella porno y su defensa revanchista de estatuas confederadas. Se desplegaba una era posverdad de hipérbole performativa. A finales de 2017, con la ayuda de Deason y algunos otros donantes, Kirk contrató a la primera estrella emergente de Turning Point: Candace Owens, una polémica conservadora negra que había ganado notoriedad por sus comentarios en YouTube minimizando la manifestación supremacista blanca en Charlottesville, Virginia, ese mismo año. (Owens dejó Turning Point en 2019, en medio de un escándalo por declaraciones que parecían defender a Hitler, para firmar un acuerdo más lucrativo con The Daily Wire de Ben Shapiro. El año pasado dejó The Daily Wire tras una serie de comentarios antisemitas. Tanto Owens como Shapiro siguen siendo conferencistas frecuentes en eventos de Turning Point; The Daily Wire distribuye un documental producido por Turning Point USA titulado Identity Crisis, sobre lo que denomina ideología de género).

Pero Kirk rápidamente se estaba convirtiendo en una celebridad por derecho propio —un heredero de Limbaugh—, con monólogos entrecortados que presentaban las ideas liberales como perversas y que atacaban a íconos sagrados como el reverendo Dr. Martin Luther King Jr. (“un tipo malo”) y la Ley de Derechos Civiles (“un error”). “Creo que Charlie hizo su transición cuando se convirtió más en una figura mediática que en un simple tipo de campus universitario”, dijo el consultor político republicano y asesor de Trump Alex Bruesewitz, que conoció a Kirk en 2014. “Desarrolló una conexión con su audiencia que muy pocas personas en los medios tienen. Eso le ha dado un poder tremendo.”

“Cuando Foster Friess empezó a hablar sobre este chico Charlie Kirk que no había ido a la universidad y que era increíblemente brillante, recuerdo haber pensado: ‘Bueno, Foster fue engañado por un joven que habla bonito’”, me dijo Tucker Carlson en una reciente conversación telefónica. “La razón por la que soy tan fan de Charlie es que me equivoqué. Es casi una paradoja cómo los jóvenes tienden a estar más fosilizados en su pensamiento que los mayores, menos dispuestos a abandonar sus ilusiones. Pero he visto la disposición de Charlie a reevaluar sus supuestos, y eso, para mí, es increíble.”

Carlson se refería principalmente a la dura reevaluación de Kirk sobre la guerra de Irak y el aparato de seguridad nacional. Pero la misma tendencia se aplica a su visión sobre el papel de la religión en la política estadounidense. Durante años, fue reticente en el tema. Eso cambió, me dijo, durante los confinamientos por la pandemia —“la cosa más estúpida de la historia”, según él—. Le horrorizó igualmente la negativa de la mayoría de los líderes religiosos a encabezar la resistencia a los confinamientos. “Eso realmente me llevó a preguntarme: ¿Qué es la iglesia? ¿Cuál es su papel? Y me llevó a un viaje, un periodo muy serio de estudiar nuestros primeros principios, nuestras creencias.”

Kirk pasó los confinamientos y las manifestaciones de Black Lives Matter en Phoenix, como huésped de los padres de su futura esposa, Erika Frantzve, una ex Miss Arizona que ahora conduce un pódcast y tiene una línea de ropa urbana con temática religiosa. “Leí mucho sobre el posmodernismo”, recordó. “Y empecé a darme cuenta de que lo que estaba ocurriendo era una revolución cultural a cámara lenta que cumplía las esperanzas y ambiciones de Angela Davis, Jacques Derrida y Michel Foucault. Esa era su tesis: que para dar paso a algo nuevo, esta cultura debía ser incinerada. Creo que esa es una lectura muy objetiva de todo. Lo que ellos decían era, en realidad, lo mismo que diría una persona religiosa: que todos vivimos según algún código de conducta aceptado. La pregunta es: ¿Qué código? ¿Y a través de qué herencia reconocemos lo que es bueno y malo, lo que está bien y lo que está mal?”

El código preferido, decidió Kirk, era el canon de los valores occidentales que —según aprendió leyendo al historiador británico Tom Holland— tenían sus raíces en el cristianismo. Kirk me dijo que luego recurrió a los escritos del Dr. Larry P. Arnn, presidente de Hillsdale College, donde Kirk había estado tomando cursos en línea. A partir del libro de Arnn de 2012, The Founders’ Key, Kirk concluyó “que la moralidad cristiana occidental nos dio estos dos documentos, la Declaración de Independencia y la Constitución”. Aunque expresó gran admiración por Kirk como “una persona seria” que “construyó algo grandioso”, Arnn me dijo que esto era una ligera tergiversación de su punto de vista. Thomas Jefferson, señaló, “probablemente no era un cristiano ortodoxo” y en sus escritos estaba más influido por las leyes de la naturaleza que por la noción de un Dios cristiano.

Un tercer intelectual, el autor conservador Christopher Caldwell, proporcionó a Kirk su revelación final. “Yo adopto la visión caldwelliana, de su libro The Age of Entitlement”, me dijo Kirk, “según la cual atravesamos una nueva fundación en los años 60 y la Ley de Derechos Civiles en realidad ha reemplazado a la Constitución de Estados Unidos como punto de referencia. De hecho, apuesto a que si encuestaras a los estadounidenses, la mayoría tendría más reverencia por la Ley de Derechos Civiles que por la Constitución. Puedo estar equivocado”, añadió, “pero creo que tengo razón”.

Continuó: “El Covid, para mí, fue un tiempo de mucho pensar y leer, mientras toda la civilización se estaba derrumbando. Y vi a los wokies apelar a un orden moral que decían que era verdadero y bueno. Y yo dije: Bueno, nosotros creemos que el nuestro lo es”.

Kirk salió de los confinamientos convertido en un guerrero cultural nacionalista cristiano, decidido a fundir su nueva ideología con el populismo MAGA. En 2021, fundó TPUSA Faith, cuya misión declarada era “empoderar a los cristianos para poner su fe en acción”, en parte animando a los pastores “a unirse a discusiones cívicas, sociales y culturales”.

Ese febrero, se convirtió en uno de los primeros líderes conservadores en ver el potencial político de J.D. Vance. La magnitud del papel de Kirk en el ascenso de Vance —que no se había reportado antes— fue especialmente significativa debido a la opinión anterior del candidato al Senado por Ohio sobre Trump como un “idiota” y una versión estadounidense de Hitler. Kirk le envió un mensaje de texto al asesor político de Don Jr., Andy Surabian: “Andy, te lo digo, ha tenido una conversión, ahora es uno de los nuestros”.

Kirk dio su aval al invitar a Vance a su pódcast, donde Vance sugirió que las personas sin hijos deberían pagar más impuestos que los padres. (“Estoy totalmente de acuerdo”, respondió Kirk). Ese septiembre, el brazo político de Kirk, Turning Point Action, respaldó oficialmente a Vance. Mientras tanto, Surabian llevó la recomendación de Kirk a Don Jr., quien era fan del bestseller de Vance, Hillbilly Elegy. Don Jr. entabló amistad con Vance, mientras Surabian se convirtió en asesor principal de la campaña. Dos semanas antes de las primarias de Ohio en abril de 2022, Trump mismo respaldó a Vance, asegurando su victoria.

“Pocas personas defendieron tan fuerte a JD en Mar-a-Lago como Charlie”, dijo Surabian. “Su apoyo fue particularmente importante porque el equipo de Trump lo ve mucho como un reflejo de hacia dónde se dirige la base MAGA”.

Dos años después, Kirk volvió a estar en el oído de Trump hablando bien de Vance, esta vez como su compañero de fórmula óptimo. Como me recordó Kirk: “Vi a JD como alguien que arrasaría con los republicanos suburbanos de alta participación. Personas en Scottsdale, Arizona; o Highland Park, en Dallas; o Buckhead, en Atlanta. Ellos leen The Journal. Odian a la izquierda. No les gusta Trump, pero sí sus políticas. Estamos hablando de un par de cientos de miles de votantes que podrían determinar el futuro de la elección”.

Kirk presentó al senador de Ohio, de 39 años, a Trump como un rostro fresco del MAGA, que serviría como “un converso en la fórmula”, en una posición única para convencer a los escépticos de Trump, ya que Vance lo había sido él mismo. “Mi padre siempre llegará a sus conclusiones”, dijo Don Jr., “pero Charlie, Tucker y yo, junto con algunos otros, apostamos todo por JD”

La decisión de Trump de elegir a Vance es algo por lo que Kirk ha tenido cuidado de no atribuirse el mérito. Para maximizar su influencia en las elecciones de 2024, Kirk buscó un terreno propio. Desde hacía un tiempo, su equipo digital le aconsejaba aprovechar al máximo TikTok, la plataforma social propiedad de ByteDance, una empresa china de internet, conocida por sus breves y llamativos videos. Kirk dudaba. Una cuenta de TikTok administrada por miembros del personal de Turning Point había sido eliminada más de una vez por violar las normas comunitarias, y él se negaba a recurrir a la autocensura. Pero a principios de 2024, cuando legisladores de ambos partidos contemplaban prohibir TikTok, Kirk sintió que tenía poder de negociación.

En marzo pasado, publicó en X: “TikTok dice que no es un brazo de propaganda chino y que no debería ser prohibido por el Congreso de EE. UU. Bueno, pongámoslo a prueba. Voy a hacer otro intento de iniciar una cuenta oficial de Charlie Kirk en TikTok. Nos han expulsado de la plataforma varias veces, incluso mientras manteníamos y hacíamos crecer canales exitosos en todas las demás redes sociales. Si la cuenta prospera sin prohibiciones absurdas, sanciones ni bloqueos, consideraré cambiar mi postura sobre la plataforma.”

Lo que sucedió después no se había informado antes. A los pocos días de publicar su propuesta, Kirk recibió una llamada de Tony Sayegh, un exfuncionario del Tesoro de la administración Trump que ahora hacía lobby para un grupo que representaba a ByteDance. “Queremos demostrarte que apoyamos la libertad de expresión”, recordó haberle dicho Sayegh. Tras su conversación, el equipo digital de Kirk empezó a reunirse por Zoom con funcionarios de TikTok, quienes les explicaron cómo evitar la moderación de contenido generada por IA.

La cuenta de TikTok de Kirk, @RealCharlieKirk, se lanzó en abril. Casi de inmediato, se dio cuenta de que los números de interacción superaban a los de Instagram. Kirk comenzó a grabar videos en campus universitarios para una serie titulada You’ve Been Brainwashed (Te han lavado el cerebro), volando de uno a otro en un avión privado alquilado por sus donantes. Sostenía debates relámpago con estudiantes liberales 10 años menores que él, exigiéndoles responder preguntas como “¿Crees que los hombres pueden dar a luz?” y, respecto a Harris, “¿Cuál es su mayor logro como vicepresidenta?”

Los fragmentos de debate se volvieron virales, algunos alcanzando hasta 50 millones de vistas, según datos de TikTok. La cuenta de Kirk terminaría atrayendo más seguidores que las de Fox News, Carlson, Vance y la campaña de Harris. Según una encuesta nacional realizada por TikTok, los usuarios menores de 30 años que votaron por Trump confiaban más en Kirk que en cualquier otra persona. Sin embargo, los espectadores no eran solo jóvenes votantes. Kirk empezó a darse cuenta de esto en junio, cuando, según cuenta, trabajadores afroamericanos de concesionarios en el evento de tres días de Turning Point en Detroit, la People’s Convention, se le acercaron para pedirle selfies, diciendo que lo habían visto en TikTok. Fue una revelación de la que ni los consultores de Washington ni siquiera su propio equipo digital estaban al tanto: la plataforma hecha famosa por los fans de Taylor Swift también era favorita de la clase trabajadora.

Pero el movimiento más audaz de Kirk en el ciclo de 2024 fue uno que estaba muy fuera de su terreno tradicional con los jóvenes. Ese verano, anunció que Turning Point Action invertiría 108 millones de dólares en un programa llamado Chase the Vote, destinado a movilizar a votantes de baja propensión inclinados hacia los republicanos —aquellos a quienes les gustaba Trump pero que no siempre se tomaban el tiempo de votar por él, o de votar en absoluto— en los estados clave de Arizona y Wisconsin. Un elemento central de este esfuerzo sería fomentar la votación anticipada.

Esto suponía un giro radical para Kirk. La primera vez que lo escuché hablar en persona en un evento de recaudación de fondos republicano en Goodyear, Arizona, antes de las elecciones de medio término de 2022, equiparó la práctica con el fraude. “Y miren, me voy a arriesgar”, le dijo a su audiencia. “Si no nos declaran ganadores este noviembre, volveré y diré que fue porque los moderados en el estado no prohibieron el voto masivo por correo ni prohibieron las urnas de depósito.”

Kirk aprendió por las malas en esa elección —en la que toda su lista de candidatos estatales de extrema derecha fue derrotada— que no debía desalentar ningún método legal de votación. Muchos otros líderes conservadores seguían siendo escépticos respecto al voto por correo y la votación anticipada en general.

Al final, según datos publicados por The Times, Kirk estaba en lo cierto: aproximadamente 30,000 republicanos de Arizona que no habían votado desde al menos 2018 lo hicieron en 2024, unos 10,000 más que el mismo tipo de votantes que emitieron su voto por Harris. Ese margen, por sí solo, prácticamente cerró la diferencia de 10,457 votos por la que Trump perdió en 2020.

En la presentación para donantes, Kirk afirmó que Turning Point Action había identificado, contactado y finalmente persuadido a 220,000 votantes de Arizona para que emitieran su voto. “Miren los números”, les dijo a sus donantes al comparar los totales de Trump en 2020 con los de 2024. “Te quedas corto por 10,000 votos. Ganas por 187,000. Y nosotros perseguimos 220,000. Casi encaja, ¿verdad?”

Hablé con varios funcionarios y consultores republicanos de Arizona que consideraron que el salto deductivo de Kirk era extremadamente autoengrandecedor. La estrategia de buscar votantes de baja propensión no era un concepto nuevo. Se había utilizado con éxito en 2020, mucho antes de que Turning Point Action comenzara a desempeñar un papel en la participación electoral en Arizona. Los funcionarios enumeraron varias organizaciones —el R.N.C., el National Republican Congressional Committee, el America PAC de Elon Musk y American Majority— que también participaron en la movilización de votantes en Arizona en 2024.

De hecho, dijo Shelby Busch, vicepresidenta del Partido Republicano del condado de Maricopa, “los condados y el partido estatal desempeñaron un papel fundamental en sacar el voto. En mi condado, teníamos los datos de votación del estado y construimos nuestra propia operación para movilizar a votantes que no habían votado en 2022. No puedo hablar de lo que Turning Point hizo o no hizo, porque no coordinaban con nosotros. Pero sugerir que ellos fueron los únicos responsables desacredita a miles de personas de los comités de distrito que trabajaron muy duro en esta elección.”

Además, en el fuertemente republicano condado de Yavapai, la registradora electoral, Michelle Burchill, me dijo que después de las elecciones su oficina recibió cientos de llamadas de votantes a quienes los encuestadores de Turning Point Action les habían dicho erróneamente que su boleta por correo no había sido contada y que necesitaban “corregirla”. Cuando un trabajador de Turning Point Action le entregó a Burchill una lista de 39 de esos votantes, la funcionaria electoral determinó rápidamente que 38 de sus boletas habían sido invalidadas legítimamente porque ya habían votado anticipadamente en persona.

“Fue una pérdida de nuestro tiempo, del tiempo de los votantes y, realmente, del tiempo de Turning Point”, me dijo Burchill. “Turning Point es muy popular aquí en Arizona. Creo que sus recursos podrían haberse utilizado mejor en otras áreas.”

El día después de la inauguración, me encontré con Kirk en el vestíbulo del hotel Salamander para un almuerzo tardío. Unos cuantos asesores se mantenían cerca mientras Monica Crowley, excolaboradora de Fox News que ahora esperaba su confirmación como alta funcionaria del Departamento de Estado, conversaba por teléfono en una mesa cercana. Kirk estaba visiblemente eufórico. Se disculpó por caer en clichés como “surrealista” e “increíblemente satisfactorio” al intentar describir sus horas en la Rotonda del Capitolio durante la inauguración. Las cosas solo se volverían más desconcertantes en los días siguientes: un regreso a la Oficina Oval, Turning Point obteniendo acreditaciones de prensa en la Casa Blanca, Kirk viajando a bordo del Air Force Two con su amigo, el vicepresidente. Por primera vez desde que lo conocí, Kirk parecía estar experimentando lo que se espera de un joven de 31 años que de repente se encuentra en primera fila del desarrollo de su imaginado “renacimiento estadounidense.”

En nuestras conversaciones anteriores, Kirk insinuó que el éxito de Turning Point se debía tanto a su atractivo estéticocomo a sus objetivos ideológicos. Sus eventos eran divertidos. Sus participantes eran atractivos. La realeza demócrata —los Kennedy, Obama— eran cool. Kirk quería eso para el movimiento conservador. Pensé en esto durante su gala preinaugural, cuando presentó a los dos actos principales del evento: Kid Rock, el rapero metalero de 54 años y entusiasta de Trump, y una versión renovada del grupo disco de los años 70, los Village People, “la banda favorita del presidente Trump”, como describió Kirk en el escenario.

Al final, la candidata de Taylor Swift y Cardi B había perdido. Pero, le pregunté a Kirk en el comedor del Salamander, ¿realmente estaba satisfecho con solo crear un universo paralelo en el que los conservadores vivieran de cualquier dosis de cool que pudieran reunir? ¿O su objetivo era apoderarse de toda la cultura y doblegarla a la voluntad del conservadurismo?

“Queremos transformar la cultura”, respondió Kirk de inmediato.

“¿Cómo?”, pregunté. “Más allá de simplemente elegir nuevos líderes, me refiero.”

“Quiero decir”, dijo, haciendo un gesto vago pero expansivo, “más capítulos en escuelas secundarias, más capítulos universitarios. Obviamente, redes sociales digitales. El pódcast juega un papel importante en eso. El tipo de ejército de influencers.”

Enderezándose en su asiento, continuó: “Y más allá de eso, creo que mucho de esto va a suceder de manera orgánica. Como cuando todos los grandes directores ejecutivos de tecnología se pusieron de pie detrás del presidente Trump. Sí, el presidente Trump los quería ahí. Pero ellos también querían estar ahí. ¡Y eso es una señal! Quiero decir, tenías a Apple, TikTok, Amazon, Google, Meta, Elon, todas las grandes compañías de comunicación. Y estaban dando una aprobación tácita a esta nueva administración. Dando ovaciones de pie. Ahora la política está influyendo en la cultura.”

¿No era que esos tipos en realidad solo estaban buscando ganarse el favor de Trump para que no castigara a todos menos a Musk por haberse unido tarde a la fiesta?
“Por supuesto que es así”, dijo. “¿Creo que son, digamos, adherentes al MAGA? No, ese no es el asunto. Aunque, en realidad, pienso que algunos de esos directores ejecutivos tecnológicos son más de derecha de lo que dejan ver.”

De cualquier manera, ahí estaban —así como pronto estarían los senadores republicanos para confirmar a los nominados de Trump, bajo la amenaza de ser desafiados en primarias por Turning Point Action. Y, dijo Kirk, “una de las mayores quejas que siempre hemos tenido como conservadores —y era justificada— es: Denos una oportunidad justa en sus plataformas, y ganaremos la cultura.”

Se recostó en su silla con una leve sonrisa. “Bueno”, dijo, “teníamos razón.”

Por Robert Draper
Robert Draper cubre política para The New York Times. Para este artículo, entrevistó a Charlie Kirk en cuatro ocasiones y asistió a una reunión con donantes y a un baile que celebraba la investidura de Donald Trump.
Publicado el 10 de febrero de 2025
Actualizado el 12 de septiembre de 2025

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